Луиза сидит на огромной двуспальной кровати, плотно завернувшись в плед, и читает. Света нет, так что пришлось потратить одну спичку из запаса, чтобы разжечь огонь. Отключили также электричество, поэтому невозможно ничего приготовить.
На улице всё окутывает тёплым одеялом темнота и один за другим зажигаются тайными светлячками фонари, чинно выстроившись вдоль узкой дороги, которая ведёт к дому. Совсем скоро в окно попадёт камешек, или горстка земли, или кусочек резины, или мячик для пейнтбола - словом, всё что легко заметить, особенно если сидишь и читаешь в тишине. Такие маленькие снаряды попадают в окно уже который вечер, и уже которую ночь Луиза проводит с группой смешливых цыган, лучших друзей и учителей.
В коридоре слышатся шаги. Натянув футболку на тощие коленки и почти сползая с кровати, Луиза прячет книгу под плед. Но мама опережает даже это движение.
-Луи, что это ты делаешь? - книга отправляется на полку, откуда её теперь уже не достать: жутко скрипят половицы и на шум сбежится весь дом. - Что это за тайное чтение, когда уже три часа? Я же ясно сказала: спать!
Луиза перекатывается в центр кровати и смотрит на маму исподлобья, щуря глаза на яркий свет керосиновой лампы. Сонным голосом она плаксиво просит:
-Мам, туши свет, я спать лягу...
Мать смотрит недоверчиво, но всё же выходит, тщательно прикрыв за собой дверь. Девочка сваливается с постели и бежит к окну. Там уже почти ничего не видно, но если смотреть прямо на дорожку, то можно заметить группку фигур. крадущихся вдоль живой изгороди. Луиза приподнимает раму и осторожно высовывается наружу. От группки отделяются трое и начинают медленно приближаться. Луиза ещё немного приподнимает раму и целиком ложится на подоконник, готовая в любую минуту скатиться вниз и приземлиться на острые щепочки, покрывающие дорожку.
-Тихо, вы! - шипит она, когда фигурки почти вплотную подходят к окнам нижнего этажа. - Это я.
Одна из троих внизу, цепляясь за щели в стене и извиваясь, как уж, ползёт по прямой, нацелившись на окно. Когда лицо скалолаза на мгновение озаряется светом, Луиза узнаёт одну из смелых девчонок-партизанок, которые всегда берут её с собой на ночные хэллоуинские похождения.
-Идём! - заговорщицки улыбается девчонка. Луиза на цыпочках идёт в другой конец комнаты и достаёт из старого огромного чемодана походный рюкзак. Партизанка уже готова передать его нижним. Наконец, багаж ставят на землю и приступают к спуску самой хозяйки. Босые ноги скользят по обледенелому камню, и когда они дотрагиваются до щепок, становится даже немного теплее после холодных стен.
-Лу, так ты и вправду собралась убегать? - некоторые мелкие девчушки из компании смотрят на подругу с восхищением, но она не обращает внимания. В голове её разворачивается грандиозный план побега, после которого все узнают, как противен ей, свободному человеку, этот мерзкий, грязный и далёкий от реальности городишко.
-Да, да, и вправду! А теперь все пошли с дороги! - шикает на малявок Герри, та самая скалолазка. Луиза поднимает с земли рюкзак и просовывает руку в лямку, корчась и удерживая груз в равновесии.
-Пошли, Гер. Сегодня меня пока не хватятся, а уж потом начнётся такая шумиха, что вам не поздоровится. Или хочешь здесь торчать и путаться под ногами у полиции? - прищурившись и искривив губы в издевательской ухмылке, Луиза смотрит на партизанку чуть ли не с отвращением. - Лично я против.
-Ладно, пошли, - Герри и сама не больно-то хочет сидеть без дела во время бесплодных поисков. - Фургон на углу, иди, а я пока разгоню эту малышню.
Девочка послушно направляется к углу депутатского дома, окружённая цыганками в длинных цветастых юбках. Она доносит рюкзак до тёмной громады фургона и устало сбрасывает его на землю, где его тут же подбирает десяток бодрых парней и заталкивает внутрь. Сама Луиза забирается следом и плюхается на кучу подушек у стены. Через некоторое время в дверном проёме появляется взлохмаченная голова Герри и та, упав на пол, катится к подруге. Свету преграждают путь закрытой фургонной дверью, и девочки понимают, что тронулись.
***
На станции уныло воет ветер и рвёт на клочки одинокий лист на стенде, возвещающий об изменении расписания поездов. Последний приходит через полчаса, однако на рельсах уже затормозил огромный товарный вагон, прицепленный к маленькому розовому паровозу цыган. Вся весёлая компания, сопровождавшая беглянку на пути к освобождению, заполняет уютные диванчики вагона. Луиза и Герри занимают люкс-купе и хихикают, валясь на изорванные кожаные чехлы неудобных кресел.
Тихий рокот возвещает об отдалении от города, последние огни гаснут, и на несколько часов вагон погружается во тьму, но потом, ближе к рассвету, лица спящих детей озаряет яркий оранжевый свет огней большого города.

Суббота...
Девочка выходит из большого особняка. Это - сиротский приют. Она сирота, но сейчас её это мало волнует. Конечно, тоска по родным и есть, но разве можно портить себе всю жизнь только из-за тупой боли в груди и нескончаемой грусти? Нельзя.
Девочка движется по широкой аллее, ведущей к резным воротам. Сам приют похож на старинную крепость, а прямо перед ним - луг, разделённый на квадраты аллеями, усыпанными хрустящим гравием. За резными воротами начинается дорога в город - три мили. Оттуда привозят тех, кто ездил учиться в частную городскую школу. Сейчас к воротам подъехал богатый старинный экипаж, совсем непохожий на простенькую приютскую повозку. А вот это некстати... - думает девочка, но всё равно движется к воротам.
Она японка. Чёрные волосы до пояса, чёрные глаза, лицо в форме сердечка и красивый желтоватый загар. Все приютские девочки одеты одинаково - серое шерстяное платье до колен, несмотря на время года, зимой накидка из искусственного меха, летом ничего. На ногах - полосатые чёрно-розовые гетры и уродливые серые туфли. На бедре - кожаная сумочка с десятью шиллингами шестью пенсами. И всё.
У ворот девочка останавливается. Кстати сказать, её зовут Сачи. Сачи Тецудзо. Так вот, ворота открываются. Вернее, их открывает лакей и золотом костюме и малиновом плаще, обутый в турецкие тапочки. Он заскакивает на место и, ловко правя лошадьми, проезжает к особняку.
Дверь экипажа отворяется и оттуда выглядывает второй лакей - точная копия первого. Соскочив на землю, он принимает из глубины какие-то огромные сумки и ставит рядком на землю.
Из экипажа появляются пассажиры. Первым выходит выпендрёжно одетый юноша - широкополая шляпа с алым пером, золотистый плащ, малиновая шёлковая рубашка и старомодные обтягивающие штаны с огромными шарами на бёдрах. Он подаёт руку пожилой даме в пышном чёрном платье с чёрной вуалью на лице и вообще в траурной одежде. Следом выходит мрачная девочка. Волосы уложены в прекрасную причёску. Платье - по последней парижской моде. Сумочка туго набита - очевидно, деньгами. Евро, долларами, центами, евроцентами, шиллингами и пенсами.
Девочка соскакивает с высоких ступенек экипажа и пожилая дама что-то визгливо объясняет ей по-французски. Сачи смотрит на беседующую пару и ни слова не слышит. Просто всё её внимание приковано к странному юноше. Он примерно лет на семь её старше. Чёрные волосы, тёмный загар. Блинные ресницы и тонкие брови над узкими чёрными глазами. Губы чуточку пухлые, но это только лишняя красота. Стройный, мускулистый. Просто принц на белом коне, только одет очень уж красиво. Даже, наверно, пышно. Интересно, как его зовут? - думает Сачи.
А дама с девочкой всё шепчутся и шепчутся... Наконец, дама заявляет, но уже по-английски:
-Мы с Питером будем навещать тебя каждый день, ты совсем не будешь скучать. До скорой встречи, Мари!
-До скорой встречи, няня...-смущённо прошептала Мари, отчаянно хмурясь и злобно кусая губы. Пожилая дама села в экипаж, юноша прыгнул следом, лакей втиснулся последним, захлопнул дверцу и карета тронулась с места.
Сачи трогает девочку за плечо и едва успевает отдёрнуть руку от резкого хлещущего удара. Девочка шипит что-то по-французски - явно ругательное - и топает за приют. Сачи следует за новой знакомой и тихонько напевает себе под нос старинную японскую песенку.
-Замолчи, не видишь, голова болит?!-взрывается, наконец, Мари. Сачи подходит к ней и приближает своё лицо так близко к лицу противной девчонки, как только может.
-Я не всевидящая, смею тебя уверить. Успокойся и пойдём. На третьем этаже есть свободная комната для тебя. Там уже сплю я, а кровати две.
-Я жду экипажа до Парижа, не видишь, что ли?!-Мари топает ногами и по её щекам рекой льются, выбрызгиваясь из глаз, слёзы.
-Экипаж до Парижа придёт года через два, да и то не факт.-спокойно твердит японка.
-Ладно, пошли на твою дурацкую кровать...-буркает девочка и сердито, но послушно идёт к двери в приют. Сачи подхватывает пакеты и заносит в дом, потом на третий этаж. В комнату заходят тихо, размещаются по кроватям и начинают разбирать вещи.
-Тут общая форма.-качает головой Сачи, восхищённо расширяя глаза при виде голубого воздушного платья и персиковой шляпки с цветком ванили сбоку.
-Что, носить вот эти лохмотья?..-непонимающе моргает Мари, отбирая платье и засовывая его в ящик.-Ни за что на свете!
Сачи тихонько вздыхает и лишь качает головой, провожая восхищённым взглядом новые и новые платья.
Закончив разбирать вещи, девочки затевают игру. Берут пару игрушек из пакета Мари и начинают наряжать их в кукольные платья из ,,ящика Пандоры". Получается очень смешно: представьте себе медведя в розовом платье и обезьянку в старинной юбке с проволочным каркасом. Но это надоедает. Бросив игру, девочки забираются с ногами на кровати и принимаются смеяться над случаями в жизни каждой. Рассказывает только Сачи, а Мари сочувственно хихикает за компанию.
Потом приходят подружки - Лайза и Бетти. Они садятся в кружок и играют в своего рода ,,бутылочку". Пишут на бумажке имена мальчиков, а потом сбрасывают в шапочку и крутят бутылочку. На кого выпало, тот тянет бумажку и может провести целый час вместе с указанным кавалером в любое время.
Лайза написала Рональда Сморнка, Бетти - Бернарда Ришдта, Даже Мари черкнула на коротком листке тетрадки имя своего спутника Питера, а Сачи тихонько и мелко написала то же имя на своей бумажке. Сложив записки в шляпу, девочки раскрутили стеклянную винную бутылку из погреба.
Та же история произошла и с признаниями в симпатии - каждая девочка писала свой вариант признания, совали в шляпу и потом надо было признаться так выпавшему мальчику.
Сачи тихонько вскрикнула, когда увидела на блокнотном листочке имя ,,Питер", а ещё больше обрадовалась, когда вытянула такое признание:
,,Ты мне нравишься и я хочу с тобой дружить... Чмокнуть в щёку и убежать за угол." Все смеялись, а Мари фыркнула, достав Ричарда. Она обиженно отвернулась и отказалась выполнять обещания. Девочки тоже разошлись, так как было уже темно.
-Мари, а почему бы тебе не взять свои слова назад и не поиграть со мной в писателей?-поинтересовалась Сачи, когда девочки уже улеглись и она зажигала тайную свечу для чтения книги ,,Пеппи Длинный Чулок". Мари лишь покачала головой, но пристроилась на полу и заглянула в книгу через плечо. Так они и читали, пока не пришла нянечка (девочки тогда просто разбежались по кроватям и спрятали свечу под комодом) и не приказала ложиться. свечу пришлось погасить, но удалось ещё немного почитать одной Сачи при лунном свете.